La gueule de bois de Bank of Ireland

Que se passe t-il aujourd'hui ? 
Francesca McDonagh, la dirigeante de la plus grande banque d’Irlande, la bien nommée Bank of Ireland, fraîchement arrivée en poste le mois dernier s’est retrouvé confrontée à la plus grave crise du groupe depuis 10 ans. Des manœuvres de la banque pour modifier les taux variables des prêts immobiliers ont conduit plus de 10 000  de ses clients à trop payer d’intérêts sans le savoir pour un montant estimé à 200 millions de dollars.

Qu'est ce que ça veut dire ?
En France et en Europe, ce sont respectivement moins de 10% et près de 15% des crédits immobiliers qui sont souscrit à taux variable, les emprunteurs préférant être au clair sur ce qu’ils devront rembourser.

En Irlande, les crédits à taux variable représentent autour de 60% du total, une proportion quatre fois plus importante qu’en Europe. 

Qui dit taux variable dit méthode de calcul de la variation en fonction de l’évolution d’un taux d’intérêt de référence, en général le taux directeur de la banque centrale concernée, à savoir ici la Banque Centrale Européenne (BCE).

En prêtant de la sorte, Bank of Ireland finissait par prêter de l’argent à un niveau inférieur au coût de son propre financement. Ils ont alors incité des dizaines de milliers de clients à sortir de ce type d’emprunts pour réduire le coût pour la banque tout en omettant d’expliquer aux emprunteurs que cela leur ferait payer beaucoup plus d’intérêts qu’auparavant.
Pourquoi devrais-je y prêter attention ?
Avec du recul : vaut-il mieux emprunter à taux fixe ou à taux variable ?
Comme souvent dans la vie, la réponse est « ça dépend ». 

Lorsque vous souscrivez un crédit immobilier à taux fixe, vos mensualités sont les mêmes tous les mois et vous avez donc une grande visibilité et certitude sur le coût réel de votre emprunt. Si les taux d’intérêt baissent par rapport au moment où vous empruntez, vous avez la possibilité de renégocier votre taux auprès de la banque mais cela peut engendrer des pénalités liées au remboursement anticipé du crédit coûteux.

A l’inverse, avec un crédit à taux variable, le taux d’intérêt de l’emprunt est généralement égal au taux d’intérêt directeur du pays en question, le taux de la BCE en Europe par exemple, auquel la banque va ajouter une marge en pourcentage de l’ordre de 1% ou plus par exemple. Ainsi, si les taux d’intérêts baissent, le coût du crédit diminuera et vice-versa. Le problème, c’est que vous ne savez par conséquent pas combien vous coûtera réellement votre emprunt. La variabilité du taux peut également être borné à la hausse et/ou à la baisse pour éviter les situations abusives de chaque côté. 
De son côté, la banque sait avec certitude quelle sera la marge puisqu’elle est fixe. C’est un avantage mais c’est aussi un inconvénient. En effet, si après une période comme 2008, le coût de refinancement d’une banque augmente au-dessus de la marge fixe du crédit, celle-ci perd de l’argent à en prêter, ce qui peut sembler paradoxal au premier abord. Cette situation multipliée par des dizaines de milliers de crédits finit par représenter des sommes très importantes.

Il a fallu attendre 2015 pour que soit révélées toutes les manœuvres des banques irlandaises pour convaincre leurs emprunteurs de sortir de ces crédits à taux variable. La Banque Centrale d’Irlande et le régulateur local ont alors ordonné aux banques de dénombrer et compenser financièrement tous les clients qui avaient été trompés. Bank of Ireland a revu ainsi le nombre de clients impactés de 4 000 à 10 300 aujourd’hui.

La nouvelle dirigeante a dû se réveiller avec une bonne gueule de bois en réalisant la différence, un chiffre qui pourrait encore être amené à augmenter.