Il y a de la volatilité dans l'air

Que se passe-t-il aujourd'hui ? 
La volatilité des marchés actions a atteint son plus haut depuis trois ans. La chute généralisée des marchés boursiers la semaine dernière a déclenché une vague de défiance, si ce n'est de peur, qui a logiquement provoqué beaucoup d'instabilité dans l'évolution des cours des sociétés cotées. Dans la foulée, les fonds cotés répliquant l'évolution inverse de la volatilité sur les marchés ont quasiment tous été obligés d'être liquidés en urgence la semaine dernière.

Qu'est ce que ça veut dire ?
Je sais que l'on est que lundi et que c'est un peu violent de commencer la semaine en parlant de notions aussi abstraites que la volatilité mais il est pourtant essentiel d'intégrer ce sujet dans ses réflexions d'investisseur.

La volatilité, souvent appelé VIX ou CBOE Volatility Index et coté à Chicago, est la mesure de l'amplitude des évolutions des cours boursiers. Au jour le jour, si les cours évoluent relativement peu, disons dans une amplitude comprise entre -1% et +1% par jour, on dira que la volatilité est relativement faible. A l'inverse, si les cours varient beaucoup d'un jour sur l'autre, la volatilité sera élevée. 

Le niveau de la volatilité reflète le degré d'incertitude des investisseurs etd'instabilité des marchés boursiers. Des mouvements de marché amples reflètent en effet une indécision des investisseurs sur le juste niveau des cours. Les périodes de volatilité élevée, de mouvements boursiers importants, sont généralement liées à des séances boursières de baisse violente.
Pourquoi devrais-je y prêter attention ?
Avec du recul : pourquoi se positionner sur la baisse est beaucoup plus dangereux que de s'exposer à la hausse d'un investissement ?
Vous l'avez compris, la volatilité - dont je vous épargne la méthode de calcul - mesure l'importance des variations de cours d'un jour sur l'autre généralement sur une période de 52 semaines.

Pour se protéger des chocs boursiers, des institutions financières ont créé des produits financiers permettant de s'exposer à l'évolution de la volatilité à la hausse ou à la baisse, c'est-à-dire en recevant l'évolution inverse de celle observée. Certains investisseurs voient dans le fait d'investir "dans" la volatilité, dans le fait de s'exposer à celle-ci, une façon de se protéger des évolutions des autres marchés boursiers.

La semaine dernière, un gros problème est survenu pour ceux qui s'étaient exposés à la baisse de la volatilité, c'est-à-dire à ceux qui s'attendaient à ce que les marchés soient encore plus calmes qu'ils n'étaient déjà.

Explication : pris de panique pour différentes raisons, les marchés ont globalement chuté.
Quand les marchés baissent violemment, les mouvements boursiers s'accentuent car les investisseurs sont stressés et ne savent pas où va le marché.
En conséquence, la volatilité augmente. Le problème, c'est qu'elle a tellement augmenté qu'elle a plus que doublé en quelques jours.
Or, lorsque vous vous exposez à l'inverse de l'évolution de la volatilité de, vous gagnez 1% quand la volatilité baisse de 1%. Mais vous perdez 1% quand la volatilité progresse de 1%.
Combien vous perdez si la volatilité progresse non pas de 1% mais de 116% ? En théorie, vous devriez perdre 116% de votre investissement, c'est-à-dire plus que ce que vous aviez investi. Une situation catastrophique mais qui a bel et bien eu lieu la semaine dernière. Les investisseurs qui avaient investi dans des fonds répliquant l'inverse de l'évolution de la volatilité ont perdu tout ce qu'ils avaient investi, dans la mesure où ils ne pouvaient pas perdre plus que leur investissement initial.

Cette situation - perdre plus que ce que l'on investit - ne peut jamais arriver lorsque vous vous exposez à la hausse de l'investissement. Votre exposition est alors limitée à votre investissement. C'est pourquoi s'exposer à la baisse de la valeur d'un actif financier représente un risque très important réservé aux investisseurs aguerris, l'engagement financier étant potentiellement illimité.